지난 2012년 스위스 N사의 커피 캡슐 원천특허가 만료됨에 따라 국내에서 관련 기술개발이 활발해지고 있으며, 최근에는 까다로운 소비자의 입맛을 충족시키기 위해 커피의 블렌딩 비율을 조절할 수 있게 하는 등 다양한 기술이 개발되고 있는 것으로 나타났다. 

▲ 특허청, 커피캡슐 원천특허 만료 후 관련 기술 개발 활발

특허청 따르면, 커피캡슐 용기는 ’92년 최초로 원천특허가 출원되어 특허로 등록된  이후 ’18년까지 337건이 출원됐고 이 중에서 111건이 특허로 등록됐다.

특히, N사 원천특허의 종료가 예상되는 ‘11년부터 출원이 급증하기 시작하여, ’10년까지 89건이던 출원이 ‘11년 이후 248건으로 증가했다.

특허청은 "이 분야 특허출원은 외국인 비중이 78%(262건/337건)로 높지만, 내국인 출원도 ‘10년까지 12건에서 ‘11년 이후 63건으로 늘어나 국내기업들의 시장 진출 노력을 반영하고 있는 것으로 보인다"고 전했다.

주요 외국 출원 기업은 스위스의 네슬레(81건), 독일의 카페시스템(35건), 미국의 크라프트 푸즈(26건), 네덜란드의 코닌클리케(21건) 등이 있으며, 국내기업은 ㈜다인, ㈜컨벡스코리아, ㈜GGM, ㈜대화디지털, ㈜자로, ㈜씨엔엔커피 코리아 등 중소벤처 기업들이 다수를 차지하고 있다.

커피캡슐의 기술분야별 출원현황을 살펴보면, 캡슐 커피 개발 초기인 2000년대 중반까지는 캡슐의 구조 및 재료, 내부 커피추출수의 유동 방법, 캡슐의 밀봉 기술 등 기본 기술들이 주로 출원됐지만 캡슐 커피 시장이 급성장하고 소비자 요구가 다양화하는 2000년대 중반 이후부터는 둘 이상의 원두를 원하는 비율로 블렌딩하거나 하는 추출조건 제어기술, 전통차 추출 기술, 캡슐 위변조 방조기술 등이 출원되고 있다.

특허청 고준석 정밀부품심사과장은 “커피 시장의 성장과 고급제품을 선호하는 추세에 맞추어서, 커피캡슐에 대한 특허출원이 꾸준히 이어질 것이며, 앞으로도 관련 업체들이 시장 점유율을 높이기 위해 첨단 과학기술을 커피캡슐에 적용하려는 노력이 지속될 것”이라고 전했다.